怀表的发明其实与当时皇宫贵族想随时携带时钟的需求有关。自时钟被发明后，拥有一台制作精良的钟，便成为了上流社会显示权贵的重要标志。然而沉重的落地钟、座钟及壁炉钟只能作为家中的装饰摆设，并不能满足热衷于骑马、狩猎、旅行的贵族们想随时知晓时间的愿望。他们也希望不管是出门或交际之时，象征科技及当时最为拉风的玩意——时钟，都能伴随左右，以显示他们与时代潮流并进的步伐。
在怀表发明之前，他们还曾一度将一些便携式钟（又称马套钟，形制如同缩小版的座钟，拥有问钟及闹钟的功能，往往外面套上精美的皮套以方便当时贵族们打猎、旅行及将军外出打仗携带）用金链串起挂在胸前。这可能就是1462年意大利钟表匠巴塞洛缪·曼弗雷迪（Bartholomew Manfredi）在信中提到的“怀钟”。
精美怀表
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15世纪末，发条驱动的钟表促进了小型怀表的生产。真正的怀表终于在16世纪初期，由德国纽伦堡一位名为彼得·亨莱因（PeterHenlein）的钟表匠发明出来，后人昵称其为纽伦堡铁蛋。怀表英文称为“Pocket Watch”，意为“放在口袋中的表”，形象地描述了怀表的特点怀表和钟的结构是完全一样的。它利用螺旋弹簧制成的发条驱动，从而摆脱了钟摆，靠小巧的“体型”，进入人们的口袋，16世纪末期黄铜被广泛使用替代铁制作成时钟的部件，使得怀表除变得小而轻更方便携带，怀表时代也由此正式开启。这也是钟表史的一大转折，从此阅读时间成随手可及。
此后怀表逐渐在欧洲流行开来，成为上流社会人士的时尚用品和装饰。到了19世纪，怀表的制造技术已经达到了很高的水平。当时的制表工艺全靠手工，从K金表壳的打造、精致的雕刻、彩绘珐琅的烧制到每个齿轮和螺丝的打磨，全部都要经过人手处理。一只做工讲究、功能复杂的怀表，往往需要几年的时间才能制作完成。由于当时能佩戴怀表的人若不是皇室贵族便是上流权贵，所以拥有怀表不但是人们显示尊贵的象征之一，同时人们还认为：怀表是给绅士佩戴的。
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怀表和手表不一样，它的表壳能承载各种设计的装饰，同时也可以保护表盘不被刮花或者撞伤。在怀表的表壳上往往刻有不同的文字字样或标志符号，它们不但让怀表显得时尚也让其更具收藏价值，这也是怀表价值不菲的元素所在。传统的怀表往往给人以优雅的气质，同时它还需要具有能与时尚服饰搭配的特质。因此古董怀表的设计是与当时官方的装束以及上流社会的服装设计相配合。就像大家所熟知的故宫所珍藏的钟一样，有的怀表上也会有很多机关，如可以报时、会奏音乐，以及怀表中的装饰人偶会有节奏地运动等。
时至今日，尽管怀表已经不再是时尚的主角，但是它仍然被人们视为体现男性品味及绅士气息的重要物件，古董怀表更被表迷们视为收藏珍宝。这股收藏怀表热潮其实从20世纪80年代中期，香港、美国、瑞士、日本等地“复兴”收藏古董表开始。当时不少引领潮流的名流、好莱坞影星们纷纷戴上二次世界大战之前的古董表，使得古董腕表及怀表受到人们的关注。
古董怀表，由于只有在19世纪到20世纪初才大规模生产，以致它们不但带着深厚的历史烙印，反映当时的社会风貌，同时古董怀表的存世量稀少，因此在拍卖会上古董怀表的拍卖价格往往较高，每年在拍卖行专设的手表专场中，藏家们总会为那难得出现的几只怀表争相举牌竞投。
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