一、软玉、硬玉命名由来
软玉、硬玉是二者之间相对而言的。两者的名称来源于鸦片战争期间。一八六零年英法联军侵入北京，火烧圆明园，抢夺大量珠宝运往欧洲。当时法国著名的矿物学家A?穆德尔对抢来的和阗玉和翡翠做了系统的鉴定和分析，他发现传统的中国玉包括两种：一种是由极小的纤维状角闪石组成的“角闪石玉”，另一种是由极细粒碱性辉石组成的“辉石玉”。按摩氏硬度的差别，前者低于后者，故而前者被称为“软玉”（Nerhrite），后者被称为“硬玉”（Jadeite），因此国外传统意义上的玉石主要指“软玉”和“硬玉”。
二、软玉、硬玉的主要玉种
由于分类命名时参考实物为和阗玉和翡翠的原因，所以一般人们所说的“软玉”即指和阗玉，“硬玉”即指翡翠。现今人们对软玉有两种解释：一是把一切符合玉石质量要求、硬度比硬玉（6.5——7）低的玉石统称为“软玉”；二是把透闪石、阳起石的变种视为软玉。事实上，软玉除和田玉外还有岫岩玉、昆仑玉等，硬玉除翡翠外还有黄龙玉等。
三、软玉、硬玉组构成分和特征区别
软玉的化学成分是钙镁硅酸盐[Ca2Mg5(OH)2(Si4O11)2]，单斜晶系。颜色由透闪石和阳起石的成份决定。透闪石主要是白、灰二色，阳起石颜色则根据其含铁量与铁元素的氧化程度而在深绿—红棕—黑色的范围内波动。依照软玉石质的颜色，也有数个亚种：纯白色具有油脂光泽的羊脂玉；泛白色的白玉、青白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉以及较为稀少的糖玉等。
硬玉泛指一切带颜色的各种质量（档次）的纳铝硅酸盐矿物的纤维状集合体。而硬玉的主要物质组分为二氧化硅（SiO2）、三氧化二铝（Al2O3）、氧化钠（Na2O）等。硬玉硬度在6.5~7之间，韧性强。
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