古人常借翰墨托物寓兴，书斋里除了书籍笔砚，还有很多辅助性文房用品。砚滴是贮水的小器皿，磨墨时把水滴在砚台上，以调适墨色的浓淡干湿。于实用性之外，砚滴还追求形式和工艺上的美观，闲暇时用助清赏，可修身养性，陶冶情操。不同材质、造型的砚滴，也由此在文玩中形成了一个独有的门类，成为古今文人争相收藏玩赏的艺术品。
砚滴起源于何时，并没有明确的说法。汉代以前，墨是呈颗粒状的，到了魏晋才有墨锭，推测砚滴也是这一时期的产物。南宋赵希鹄的《洞天清录》有一段很含糊的记叙：“古人无水滴，晨起则磨墨，汁盈砚池，以供一日用，墨尽复磨，故有水盂。”古人最早是用水盂盛水，以勺子舀水磨墨，由于水量不好控制，容易出现“汁盈砚池”的情况。加上磨墨多是供一天之用，使用时间长，这个过程中水分也会挥发，出现墨色过浓、过干的情况，需要临时添水调匀。砚滴的出水孔小，往砚台注水很方便，也令泼墨挥毫更为就手，因此获得了使用者的广泛认同。
砚滴的取材范围颇广，玉石、陶瓷、金属、竹木都有。但在造型上，却有一个不成文的规矩，是以动物形态为风尚。明人文震亨《长物志》：“辟邪，蟾蜍，天鸡，天鹿，半身鸬鹚杓，鏒金雁壶诸式滴子，一合者为佳。有铜铸眠牛，以牧童骑牛作注管者，最俗。大抵铸为人形，即非雅器。”对砚滴的大小及样式，做了详尽的描述。以盛水一合（十分之一升）为度，形态以模拟动物形态为雅，推崇简单、内敛，若铸作人形，则鄙俗不堪，不为人所喜。这种独特的形象审美，以及呈多样性的艺术表现形式，也是砚滴日后广受喜爱的原因之一。
鉴藏砚滴，首先是辨清材质；其次是看雕工技法和工艺水平，以雕刻精细、刀法具有神韵者为上；另外也要注意所属时代及人文背景，制作工匠的名气等，如出自宫廷造办处、或经名人使用过的砚滴，价格上就有着天壤之别。
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